南天竹為常綠叢生灌木。直立，少分枝。老干淺褐色，幼枝常2-3回羽狀復(fù)葉，小葉革質(zhì)，橢圓披針形，全為紅色，葉互生，緣，葉色視環(huán)境條件而異，在直射陽光下為磚紅色，疏蔭下綠色。大形圓錐花序頂生，花小，白色，兩性。果圓球形，鮮紅色，種子2個，扁圓形。
南天竹的變種及品種有9個：白果南天竹；紫果南天竹；錦絲南天竹的變種及品種有南天竹。小葉呈細(xì)絲狀，株形矮小；黃果南天竹；光葉南天竹，葉寬大，有光澤；龜葉南天竹，葉面中心隆起，似龜背紋，入秋轉(zhuǎn)紅色；圓葉南天竹，小葉圓形；渦葉南天竹，葉先端彎曲呈渦形；栗木南天竹，葉、果均較大。