水衫(Metasequoia glytostroboides Huet Chen幼是裸子植物門杉科中的成員，它是一種枝葉扶疏、姿態(tài)秀麗而古雅的樹木。據(jù)植物學(xué)家與古生物學(xué)家的研究證實(shí)，水衫為一種古老的植物，只有我國另有水衫存在，而別的國家老早已經(jīng)絕種了，以是有人稱它為“有數(shù)植物”或“活化石”。

聽說，水衫較早是一九四一年我國一位教授在四川萬縣磨刀溪發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)，對(duì)這種有數(shù)的松柏類植物誰也叫不著名字，它屬于哪一科哪一屬，許多植物學(xué)家在天下現(xiàn)存植物的“家譜”中，總是找不到它的“支屬”。厥后在湖北利川縣又發(fā)現(xiàn)了許多株同樣的植物。這栽植物到底叫什么名字?在當(dāng)時(shí)人們的腦子里仍然是一個(gè)謎。一九四五年，我國植物分類學(xué)家胡先戴和樹木學(xué)家鄭萬鈞二位教授經(jīng)過配合研究，確定它是松柏類中的古孑遺植物—水衫。水衫的發(fā)現(xiàn)為研究古代植物的起源、分布和生長提供了重要的科學(xué)資料，是二甲世紀(jì)中植物界的重大發(fā)現(xiàn)。當(dāng)時(shí)引起了天下植物學(xué)家們的極大興趣。自此以后，天下上五十多個(gè)國家向中國引各種植。這樣，中國的水杉便傳到了天下各地。

水杉的祖先，遠(yuǎn)在一億多年前的中生代末期—白蟹紀(jì)就已誕生于北極圈。當(dāng)時(shí)北極圈不象現(xiàn)在這樣嚴(yán)寒和冰封，整個(gè)地球上天氣非常溫暖。厥后由于天氣、地質(zhì)的變遷，水杉在新生代逐漸傳到歐、亞、北美，而且在該三洲稱“貓”一時(shí)。到了第四紀(jì)，地球上發(fā)生了全球性的冰川，天氣嚴(yán)寒，冰封大地，水杉等植物在歐洲和北美所有滅絕了。而在亞洲的個(gè)體地區(qū)，如中國的冰川，則不象歐洲和北美那樣一大片都是，而是東一塊，西一塊，各不相連的伙u岳冰川”性子，因此我國一些地方，如川、哪、湘(神農(nóng)架、利川縣、萬縣、大庸縣張家界)一舉就成了水杉的“逃亡”場(chǎng)所。從當(dāng)時(shí)候起，它們就一直默默地遺存在中國的某些原始的山溝里。而在西歐，人們只能從地層中挖掘它的化石。

在我國其它的名勝大山之中，絕對(duì)不會(huì)有象水杉這樣古老、自生的植物，由于在那些地方發(fā)生過古冰川活動(dòng)，古冰川早已經(jīng)撲滅了哪里的古孑遺植物。這一點(diǎn)己被卓越的地質(zhì)學(xué)家李四光教授早就論證了的。哪里縱然有這種古孑遺植物，也是現(xiàn)今人工種植引種的，如黃山的水杉、銀杏、琪桐等古孑遺植物即是。只有在張家界這座神奇的綠色的迷宮里，才能見到這種原始的自生的有數(shù)植物。