雙子葉植物綱薔薇亞綱的1抖。常綠、落葉喬木或灌木。單葉互生，稀對生。聚傘花序、傘形花序或簇葉腋，稀單生。花小，輻射對稱，單性，稀兩性或雜性，4～6數(shù)；花萼盤據(jù)，宿存；花瓣星散或基部團結；雄蕊與花瓣互生，花絲粗短(雌花中形成假雄蕊，有時花瓣形)，花藥2室；子房上位，2至多室，每室有胚珠1～2顆(雄蕊中有退化雄蕊)，花柱短或缺，柱頭頭狀、盤狀或臍狀。核果有分核2至多顆，稀為1核，分核后頭維牽制形成各種雕紋，為分類的重要特征；種子具豐富胚乳，胚小，直生?；ǚ蹫殚L球形、近球形或扁球形，極面觀為3裂圓形(18～40)×(18～38)微米，3孔溝，溝較寬，內孔橫長而較窄，常不顯著，外面具顯著的瘤(棒)狀紋飾，較密。染色體基數(shù)x=9，10。有2屬400多種；重要分布于亞洲、美洲的熱帶、亞熱帶及溫帶地區(qū)，少數(shù)分布于歐洲、非洲和大洋洲。中國有1屬170多種，重要產于華東、華南及西南等地區(qū)海拔4000米以下闊葉林和灌叢中。冬青科植物較早出現(xiàn)于北半球晚白堊紀，即該科植物在中生代晚期就已存在。

本科植物有不同的生活習性：落葉冬青冬季落葉；常綠冬青葉多革質，上面常有光澤以反射過強的光線，有的葉背還散生木栓質疣點，或表皮有厚的角質層以限制水分太過蒸騰。在高海拔處，如粗捷毛冬青(ilex．rockii)和票據(jù)冬青(i?perryana)，植物低矮或偃臥狀以及葉細小的特征，是長期適應強光輻射、強風、低氣溫等環(huán)境條件的效果。果色鮮艷，微甜，分核變硬形成種子的保護層，適應鳥類散播種子。冬青科植物紅果綠葉，有的葉緣有刺，供觀賞，如枸骨(見圖)。冬青的根、葉能消炎解毒，用于治療上呼吸道感染及燒傷；秤星樹的根可消腫散瘀、清熱解毒，用于治咽喉炎、氣管炎、百日咳、腸炎、痢疾及跌打損傷等；毛冬青的根有清熱解毒、活血通脈之效，用于治療冠狀動脈粥樣硬化性心臟病、腦血栓、血栓性脈管炎、中心性視網膜炎等。少數(shù)種含樹脂。

長期以來分類學家從花的比較形態(tài)研究，提出衛(wèi)矛科、刺茉莉科(salvadoraceae)、無患子科、鼠李科、柿樹科、報春花科等作為冬青科的設想近親。